马来西亚沙巴州议会第17届选举，将在11月29日投票，178万合格选民选出73名新任州议员。这将是2022年大选和2023年六州选举后，首相安华所领导的团结政府成立以来，所要面对的另一场大型州级选举。
有鉴于沙巴州政治生态，与隔邻的砂拉越州和马来半岛具有明显差别，本次州选举是否应被当作来届全国大选的前哨战，有待商榷。但若希盟与看守首席部长哈芝芝所领导的沙巴人民联盟（沙盟）选举成绩不佳，给团结政府带来负面影响，会否掀起骨牌效应，冲击下届全国大选希盟或国阵选情，将是安华政府必须警惕的问题。
马来半岛的族群政治分化，是选票分布的最重要变项。然而，有关投票因素并不完全反映在沙巴选民的投票行为上。不仅如此，政党意识形态更不一定是选民投票的参考依据。反之，在非城市选区，候选人因素甚至大大优先于政党。
沙巴州之前常被视为“政治青蛙”的温床，当选议员为了靠拢执政集团以取得政治资源，经常以选民利益为借口，跳槽到已成功组成政府的政党。不少已连任多年的现任议员，就曾在超过两个或三个政党旗帜下当选。这证明更换政党未必会被选民视为失信行为；反之，仍然可以透过个人或家族势力多次连任。
目前，除了倚靠安华光环且尝试成为关键少数的沙巴希盟外，还有沙巴国阵、沙盟、前首席部长沙菲益所领导的民兴党，以及在议会解散前夕，不满沙盟与被视为西马政治势力的希盟合作，最终退出联盟的沙巴立新党和进步党。这些预计将角逐大多数议席的政党或联盟就多达五个，还不包括若干在区域具有显著影响力的小型政党。
本届州选似已不可避免陷入多角大战，在选票分散的情况下，甚至可能有候选人无需超过三成得票就可当选。个人或家族影响力将成为致胜的绝对关键，只要所代表的宗族取得相对多数选民支持，就可夺下议席。
近年来在沙巴州所发生的一些重大事件，也将影响选民决定。在国阵和沙盟决裂后，陆续传出沙盟在州政府的重要人物收贿的影片，数位副首席部长更是牵扯其中。数月前，有国中女学生在校内疑遭霸凌致死，意外在沙巴州和其他地方掀起一波集会浪潮。
虽然这些宏观议题比较会在城市选区引发讨论，甚至影响投票抉择，但在偏乡地区是否会激起民众情绪，仍有待观察。倘若多角战导致选票分散，哪怕只影响小部分民众的投票抉择，也足以影响最终选举结果。因此，任何议题所掀起的涟漪，都不可小看。加上沙盟和希盟为主要的沙巴州和联邦执政党，议题的发酵必然会导致执政党陷入不利局面。与沙盟处于对立关系的国阵和民兴党，将成为抗议票受益者。
马来西亚特别是马来半岛自2008年全国大选后，虽然开启民主化契机，但也因为朝野势力大幅度拉近，使得族群与宗教议题成为最容易极化与动员选民的主要政治策略。
然而，沙巴与砂拉越有着不同的政治环境，在马来半岛动员选民的方式，无法完全复制在东马两州的政治氛围中。在地家族势力与政治人物的形象，相比起政党与背后所代表的意识形态，扮演更关键的动员角色。当政党并非是选民投票最主要的考量因素时，执政联盟的政党会否因为施政包袱而被选民苛责，变得不太确定。因此，即使整体环境可能对沙盟和希盟不利，它们也未必会被选民惩罚。一名来自执政联盟的议员，可能就因为在选区具有强大势力，较不受执政党表现的影响，而继续被选上。
本届州选举因为合纵连横的改变，各政党在沙巴州不同区域又有着不同优势，选举结果有可能出现没有单一政党或联盟取得半数议席的状况。届时，吉隆坡联邦政府的态度将间接影响州政府的组成。多年来，沙巴政治都会出现西瓜靠大边的现象，虽然几乎各大联盟在联邦政府层级上都属于执政集团的一分子，但新届州政府也须被期待是与联邦具有良好关系的政党。倘若安华领导的希盟能取得足够议席并成为关键少数，则有机会串连起沙盟和国阵，一同组织新政府。
作者是马来西亚默迪卡民调中心研究员 华社研究中心特约研究员
